Eindelijk was het dan zo ver, na maanden van voorbereiding, reisden Marc en ik op 14 maart af naar Zuid-Afrika voor de Cape Epic! Na een voorspoedig verlopen vlucht, hebben we ons geïnstalleerd in een comfortabel bed & breakfast in Kaapstad. We hadden nog een kleine week voor de start, om rustig aan de warmte te wennen, de fietsen in orde te maken en nog wat laatste kilometers te trainen. Zo hebben we twee mooie ritjes op de flanken van de Tafelberg gemaakt. Verder vooral lekker veel ontspannen, en de lokale restaurants uitgetest.
Twee dagen voor de start, zijn we naar het 'officiële' hotel verhuisd. Van hier uit moesten we een reeks verplichtingen afwerken: startnummers en tassen afhalen, openingsceremonie, rider briefing, fietsen inchecken, tassen inchecken, etc. Een heel gedoe verspreid over twee dagen, en ondertussen zit je maar te wachten tot je eindelijk eens mag gaan fietsen, en loopt de spanning op. De avond voor de start nog even flink eten bij het hotelbuffet, en dan maar proberen nog wat te slapen...
Stage 1: Diemersfontein - Ceres (117 km / 2190 hm)
Stage 2: Ceres - Ceres (90 km / 1625 hm)
Stage 3: Ceres - Ceres (120 km / 1700 hm)
Stage 4: Ceres - Worcester (86 km / 1640 hm)
Na de eerste drie zware etappes, is de vierde een relatief lichte. Veel makkelijke snelle paden, en de klimmen lijken niet al te lastig. Het is gelukkig ook een stuk minder heet dan de afgelopen dagen. Marc lijkt weer aardig hersteld, de middag 'vrij' heeft hem zichtbaar goed gedaan, en hij heeft weer flink bij kunnen eten. Met een blauw startnummer (buiten klassement) mag hij weer aan de start verschijnen. Ik ben als "individual rider" nog altijd in de race voor het felbegeerde finisher t-shirt, maar de zware dag van gisteren is me niet in de koude kleren gaan zitten. Vanaf de allereerste kilometer, heb ik eigenlijk geen fut in m'n lijf. De rollen zijn volledig omgedraaid en Marc moet nu mij op sleeptouw nemen. Op karakter rijd ik door, gelukkig valt de etappe erg mee. Er is één flinke technische klim, die ik redelijk over kom, maar de koek raakt langzaamaan echt wel op. Bij het laatste water point denk ik aan opgeven, maar Marc sleept me mee. We halen de finish (7 uur 36 min), maar vraag niet hoe. Mijn slechtste dag van de hele Epic!
Stage 5: Worcester - Worcester (27 km / 860 hm)
Stage 6: Worcester - Oak Valley (123 km / 2240 hm)
De zesde etappe werd vooraf aangekondigd als de zwaarste dag van deze Epic. Na de slopende eerste dagen, zag ik het dan ook somber in. Gelukkig lijkt de rustige dag gisteren zijn werk te hebben gedaan, ik voel me weer een stuk fitter. In de praktijk blijkt de etappe ook enorm mee te vallen. We rijden meest over relatief vlakke, brede gravelwegen. De vermoeidheid is goed voelbaar, maar we kunnen toch weer redelijk tempo maken en we rijden weer lekker gelijk op.
Halverwege is een lange klim vanuit de wijngaarden omhoog richting een radiomast op een heuveltop. Het is af en toe steil maar we kunnen lekker ons eigen ritme aanhouden en komen makkelijk boven. Er volgen weer veel brede gravelwegen zonder al te veel moeilijke stukken, en we kunnen nog steeds lekker doorrijden.
Dan volgt het belangrijkste obstakel van de dag: een klim van zo'n 600 hoogtemeters. Eerst steil maar goed lopend richting het laatste water point. Daarna een ontzettend ruige pas. Het is niet steil maar het pad is extreem zwaar. Stenen, zand, de snelheid zakt tot een slakkengang. De lucht trekt dicht en er steekt een koude harde wind op. Toch weten we goed omhoog te komen, we houden een flink tempo aan en halen hordes mensen in die maar zijn gaan lopen.
Eenmaal boven, blijkt de bestorming van deze ruige pas, voor mij toch iets te hard te zijn gegaan. De spreekwoordelijke man met de hamer slaat genadeloos toe. De 20 km die resten kom ik nauwelijks nog vooruit, en de leuke singletracks op het eind kan ik niet meer waarderen. We finishen in een tijd van 8 uur en 45 minuten.
Stage 7: Oak Valley - Oak Valley (99 km / 2160 hm)
Stage 8: Oak Valley - Lourensford (65 km / 1640 hm)
De laatste rit! Een relatief korte, met niet al te veel obstakels meer. We starten een uurtje later, dus we kunnen wat langer blijven slapen. Het is vandaag een massastart, wat in het begin voor nogal wat opstoppingen zorgt. Onder anderen op een prachtige singletrack, waar we helaas in de rij moeten aansluiten om deze lopend af te leggen. Het enige echte obstakel vandaag is een steil oplopende lus om een berg heen, door het Hottentot Holland natuurreservaat. Het is een lange steile klim, rotsachtig en vol stenen. Er is een lange file lopers voor ons te zien, maar wij weten de klim grotendeels fietsend af te leggen. De omgeving is prachtig, weer zo'n desolaat rotsachtig landschap zonder teken van leven. Na de top volgt een rotsachtige afdaling. We moeten nog één pasje over, waar we vanwege de beschermde status van de natuur, verplicht moeten lopen. We worden een stukje langs een spoorlijn gestuurd, even slaat de wanhoop toe door de herinnering aan de eerste etappe, maar gelukkig loopt er een pad langs de rails.
De ervaring
De Cape Epic, wat een ervaring! Gruwelijk zwaar, gruwelijk mooi! Van te voren wisten we niet goed wat we konden verwachten. Dat het zwaar zou worden, ja dat wisten we wel. De eerste dagen waren achteraf het moeilijkst. De etappes waren zwaar, de hitte extreem, onze lijven stribbelden tegen. Marc werd ziek en dat kun je er dan niet bij hebben. Teleurgesteld als hij was over zijn opgave in de derde etappe, heeft hij de moed niet opgegeven en heeft buiten klassement, de rest van de Epic gewoon uitgereden. We bleven als team rijden. Gedurende de week, raakten we steeds meer in de wedstrijd. Het lukte beter om te eten, we zaten meer ontspannen op de fiets, we vonden een goed ritme zowel op de fiets als na afloop in het kamp. De vermoeidheid werd natuurlijk steeds groter, ik heb soms moeten vechten tegen de aandrang om gewoon maar van de fiets te stappen, en in de berm te gaan liggen slapen. Maar we hebben doorgezet, en het is een indrukwekkend ervaring, om je lichaam zo tot de grenzen van het kunnen te dwingen. De pijn is echter snel weer vergeten, wat overblijft is de enorme voldoening, en de geweldige herinneringen!
Het materiaal
Eén van de dingen waar we in de voorbereiding veel tijd, geld en moeite hadden gestoken, was het materiaal. We begonnen de Epic met twee in topstaat verkerende bikes. Ook de rest van de week heeft de techniek ons niet in de steek gelaten. Pas in de laatste etappe, kreeg ik te maken met enkele kleine probleempjes met de fiets, gelukkig zonder noemenswaardig oponthoud. Dat kan van vele anderen niet gezegd worden! De meereizende mecaniciens hebben dag en nacht doorgewerkt, om de vele fietsen die iedere dag na de etappe met technische mankementen werden ingeleverd, weer opgelapt te krijgen. Alles wat kapot kan, hebben we bij anderen kapot zien gaan. We waren dan ook behoorlijk tevreden, dat wij zelfs geen lekke band hadden gehad! De last minute keus om tubeless te rijden, bleek een gouden greep. Door de vele doorns op de route, stonden de teams die met binnenbanden reden, vaak meerdere keren per dag langs de kant om een bandje te verwisselen!
Uitrusten!
Na de finish hebben we eerst eens even lekker ontspannen. In een nabijgelegen bed & breakfast, hebben we heerlijk geluierd, bij het zwembad rondgehangen, goed gegeten, en rustig de fietsen weer ingepakt voor de terugreis. Marc is daarna vertrokken voor nog een vakantie van anderhalve week met twee Zuidafrikaanse vriendinnen. Ik heb nog een paar daagjes in Kaapstad in een hostel verbleven. Daar heb ik vooral lekker helemaal niets gedaan! Veel geslapen, een beetje rondslenteren in de stad, boekje lezen in het park, etc. Nog even genieten, voor het dagelijks leven weer begint!
Gaaf Niels! Gefeliciteerd! Ik zat al te wachten op je blog en vind het weer helemaal leuk om te lezen wat je beleefd hebt. Fantastische prestatie. Tante Roos is trots!
BeantwoordenVerwijderen